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Ci-contre : Le Greco, saint Jacques le Majeur (el-greco-a-tolede.html)
De Missel.free : Jacques est un nom théophore, assez commun au temps du Christ, qui signifie « que (Dieu) protège », comme Jacob, dont il est la forme grécisée. Deux apôtres de Jésus portent le nom de Jacques : Jacques, dit le majeur, fils de Zébédée, dont on célèbre aujourd'hui la fête ; l'apôtre Jacques, dit le mineur, fils d'Alphée, premier évêque de Jérusalem et auteur de l'épître.
Frère aîné de Jean l'évangéliste, Jacques était fils de Zébédée et de Salomé ; il habitait Bethsaïde ou Capharnaüm et pratiquait la pêche sur le lac de Génésareth, en compagnie de son père et de mercenaires embauchés. Sans doute était-il par sa mère cousin de Jésus et appartenait-il au groupe des disciples de Jean-Baptiste, qui sur les bords du Jourdain furent conquis par Jésus. Sa famille jouissait d'une certaine aisance, puisque son père avait des mercenaires et que sa mère aura la possibilité d'accompagner le Seigneur dans ses randonnées apostoliques, de lui venir en aide et d'acheter des aromates d'embaumement.
Choisi comme Apôtre, Jacques ne tarda pas à figurer presque en tête des Douze, si l'on en juge par la place qu'il occupe dans les quatre listes apostoliques et par le comportement de Jésus à son égard. Avec Pierre et Jean, il formait le groupe des intimes de Jésus, seuls admis au spectacle de certains grands événements comme la résurrection de la fille de Jaïre, la Transfiguration et la sainte Agonie de Notre Seigneur au Mont des Oliviers. C'est sans doute cette situation privilégiée qui l'enhardit à faire plusieurs demandes intempestives, révélatrices de ses tendances naturelles. De passage en Samarie il réclama l'extermination par la foudre d'un village inhospitalier ; en route vers Jérusalem et dans la persuasion où il était d'une prochaine instauration sur terre du royaume messianique, il sollicita, ou poussa sa mère à solliciter, pour lui et son frère, les premières places dans ce royaume ; à l'annonce de la ruine du Temple, il s'enquit immédiatement de la date exacte de cet événement. Son impétuosité était telle qu'il reçut de Jésus, avec son frère Jean, le surnom de « Fils du tonnerre. » Il n'en imitera pas moins la défection des autres apôtres, après l'arrestation de son Maître au jardin de l'Agonie.
Figure importante de l'Eglise primitive, c'est sur lui et sur Pierre que porte, vers 41-44, le choix meurtrier du roi Hérode Agrippa I° qui voulait abattre les têtes de l'Eglise pour plaire aux Juifs. Jacques le majeur périt alors par le glaive, donnant sa vie en témoignage de sa foi, comme Jésus le lui avait prédit.
Les traditions grecques et latines ne disent presque rien sur Jacques le Majeur ; il y est simplement fait mention ici ou là de son nom et de son martyre. Eusèbe de Césarée est le seul auteur des premiers siècles à rapporter une anecdote qu'il dit venir de Clément d'Alexandrie qui la tenait des ancêtres. Jacques, dit Eusèbe de Césarée, à la suite d'une trahison, est mené devant le tribunal juif où il confesse sa foi ; à l'audition de son témoignage, l'homme qui l'avait livré se convertit. Tous deux sont condamnés à être décapités. Sur le chemin du supplice, le nouveau converti demande pardon à sa victime.
Les traditions postérieures parlent de la richesse de ses parents, de leur installation à Jérusalem, sur le mont Sion, de leurs relations avec le grand prêtre qui louait une partie de leur maison, de son apostolat en Judée, en Samarie et en Espagne, d'une épître, de sa mort et des prodiges qui la précédèrent, de son tombeau à Jérusalem, à Césarée ou en Espagne. Les dates de la fête de saint Jacques le Majeur, tant par l'Eglise latine (25 juillet) que par l'Eglise grecque (30 avril) ou l'Eglise syriaque (27 décembre), ne correspondent guère pas les Actes des Apôtres (XII 3) qui situent la mort de l'Apôtre juste avant la Pâque, fin mars ou début avril.
Saint Jacques serait venu en Espagne débarquant à l'extrémité ouest de la côte cantabrique à Iria Flavia (l'actuelle Padron). Il aurait prêché en Galice et sur les bords de l'Ebre. Un soir d'octobre 39, il priait près de l'Ebre, quand il fut ébloui par une lumière éclatante où lui apparut la Vierge, assise sur un pilier de jaspe, escortée par des milliers d'anges. Marie lui dit : « C'est ici que je veux étre honorée. Tu vas me construire un temple où ce pilier restera jusqu'à la fin du monde. Là j'accomplirai des miracles ». Saint Jacques édifia une chapelle, qui aurait été à l'origine de la basilique Notre-Dame del Pilar, à Saragosse.
Revenu en Judée, après un séjour de sept ans en Espagne, saint Jacques y fut exécuté. La légende espagnole dit que sept de ses disciples s'embarquèrent à Jaffa avec son corps dans un sarcophage ; l'embarcation « poussée par les anges », franchit les Colonnes d'Hercule (Gibraltar) et remonta le long de la péninsule pour venir s'echouer à l'extrémité ouest de la côte cantabérique à l'embouchure du rio Ulla. Le sarcophage fut enfoui, en sorte que le lieu de l'inhumation resta longtemps ignoré.
Au début du IX° siècle, la Reconquête ayant chassé les Maures de Galice, un ermite vit en songe le corps de saint Jacques et annonça la découverte prochaine de ses restes ; quelques jours plus tard, des bergers, guidés par la lumière d'une nouvelle étoile, découvrirent dans un champ le sarcophage ; d'où le nom de Campus stellæ (le champ de l'étoile), Compostelle. Dès qu'il l'apprit, Alphonse II le Chaste, roi des Asturies, y fit bâtir un sanctuaire ; il envoya l'os frontal du squelette à Charlemagne qui, ayant vu saint Jacques en songe, organisa l'expédition d'Espagne. Autour du premier sanctuaire naquit Saint-Jacques-de-Compostelle, Santiago (par contraction des deux mots Sant et Jago).
Saint national des Espagnols, saint Jacques devint le guerrier qui force la victoire. La veille de la bataille de Clavijo qui opposa Abdérame III à Ramiro I° (844), saint Jacques apparut au roi des Asturies et lui promit la victoire. Au cours de la bataille, on vit descendre du ciel un cavalier revêtu d'une armure étincelante, brandissant une épée flamboyante, avec laquelle il fit un carnage parmi les Maures. D'où le nouveau surnom de Matamore, par déformation de matamoros (tueurs de Maures) donné à saint Jacques, et sa statue équestre, maintes fois recopiée, promenée dans les processions, le représentant coiffé d'un vaste feutre dont le bord est relevé sur le front et brandissant une courte épée qui ressemble à un cimeterre ; un Maure pourfendu par cette arme est foulé par les pieds de sa monture. D'où encore et désormais, le cri de guerre Santiago, poussé par les Espagnols, lorsqu'ils foncent contre leurs ennemis.